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Le mot sérendipité est en français un néologisme dérivé de l’anglais « serendipity », un terme introduit en 1754 par Horace Walpole pour désigner des « découvertes inattendues ». Walpole s’était inspiré du titre d’un conte persan intitulé Les Trois Princes de Serendip, où les héros, tel des chasseurs, utilisaient des indices pour décrire un animal qu’ils n’avaient pas vu. Il y a donc, dès l’origine, une ambiguïté dans le terme de « sérendipité » : s’agit-il simplement d’un synonyme du hasard, pour décrire des coïncidences inattendues permettant des découvertes? ou bien s’agit-il d’une forme d’intuition ou de connaissance? Le terme « zadigacité », en référence au Zadig (1747) de Voltaire, serait synonyme[réf. nécessaire] dans un de ces cas.
Quelques définitions :

Donnons ici quelques-unes des définitions les plus intéressantes, de Walpole à aujourd’hui :

• Walpole (1754) : Le fait de découvrir quelque chose par accident et sagacité alors que l’on est à la recherche de quelque chose d’autre (accident and sagacity while in pursuit of something else).

• Merton (1945) : La découverte par chance ou sagacité de résultats pertinents que l’on ne cherchait pas. Elle se rapporte au fait assez courant d’observer une donnée inattendue, aberrante et capitale (strategic) qui donne l’occasion de développer une nouvelle théorie ou d’étendre une théorie existante.

• Merton (1949) (qui répète trois fois sa définition précédente dans : Social Theory et Social Structure) : le processus par lequel une découverte inattendue et aberrante éveille la curiosité d’un chercheur et le conduit à un raccourci imprévu qui mène à une nouvelle hypothèse.

• Charles Darwin (1953) : Qualité qui consiste à chercher quelque chose et, ayant trouvé autre chose, à reconnaître que ce qu’on a trouvé a plus d’importance que ce qu’on cherchait.

• Gustave Durup et Robert Pagès dans le Vocabulaire de Psychologie de Piéron (1954) : Rencontre au cours d’une observation empirique, de données ou résultats inattendus, aberrants et capitaux.
Définition qui a le mérite d’attester du mot dans un dictionnaire. Elle fait référence à Merton mais est tout à fait incomplète. La sérendipité est le processus heuristique qui consiste à comprendre le caractère capital (« stratégique » pour Merton) des résultats et d’en tirer les conséquences intuitives.

• Alain Peyrefitte (1976) : Trouver par hasard ce que l’on ne cherche pas. Ne jamais trouver ce que l’on cherche. Commettre une erreur qui tourne à votre l’avantage. Vouloir du mal à quelqu’un et assurer sa prospérité. Fort de l’expérience, manœuvrer en sens opposé et aboutir à plus inattendu encore. Walpole appela ce curieux phénomène serendipty. Nommons-le « effet serendip ». Faux-sens ou contre-sens absolu. Peyrefitte confond la sérendipité et son inverse : la zemblanité.

• Philippe Quéau (1986) : L’art de trouver ce que l’on ne cherche pas en cherchant ce que l’on ne trouve pas.

• Jean-Jacques (1990) : Aptitude à faire preuve de perspicacité dans des occasions imprévues (ou encore : faculté de trouver un intérêt et une explication à des problèmes rencontrés par hasard).

• Yves-Michel Marti (ca. 1995) : L’art de trouver la bonne information par hasard. En intelligence économique, « elle permet d’identifier les « points aveugles » d’une stratégie, ou les croyances non fondées mais communément acceptées, qui peuvent aider un concurrent ou un nouvel entrant à créer la rupture sur un marché.»

• Pek Van Andel & Danièle Bourcier (2001) : La capacité à découvrir, inventer, créer ou imaginer quelque chose de non trivial sans l’avoir délibérément cherché.

• Mark Raison (2002) : L’art de faire des découvertes heureuses, inattendues et utiles par hasard.

• Pek van Andel (2005) : L’art de faire des trouvailles.

• Wikipedia (2005) : Don ou faculté de trouver quelque chose d’imprévu et d’utile en cherchant autre chose.

• Christian Vanden Berghen (2005) : Art de se mettre en condition de découvrir quelque chose (une information, un médicament, une technique) alors que l’on ne travaille pas directement sur ce sujet.
« La sérendipité est souvent définie comme la capacité à découvrir des choses par hasard. En réalité, les découvertes ne font pas réellement par hasard. Elles sont rendues possibles parce que celui qui fait ces découvertes s’est mis dans un certain état d’esprit composé d’ouverture, de disponibilité, de curiosité, d’émerveillement, d’étonnement et de pensée analogique et symbolique, celle qui permet de voir ce qui rassemble plutôt que ce qui divise. »

• Lionel Bellenger (2005) : Capacité, à la suite d’un concours de circonstances particulier, à trouver quelque chose que l’on ne cherchait pas, d’en comprendre l’intérêt et de décider de l’exploiter immédiatement (Lexique de Libérez votre créativité).

Etc.